El número de personas en cárceles de Estados Unidos por motivos migratorios alcanzó niveles históricos, de acuerdo con estadísticas analizadas por este diario, que reflejan el endurecimiento de la política de control que se viene consolidando en los últimos años.
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Según datos del centro de investigación Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC), al 7 de febrero de 2026 había 68.289 personas bajo custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), una de las cifras más altas registradas desde que se lleva a cabo este tipo de contabilización.
El número contrasta drásticamente con el punto más bajo reciente, de febrero de 2021, cuando la población detenida era de apenas 13.529 personas.
Es decir, en este último lustro, el volumen se quintuplicó, marcando un viraje sustancial frente al enfoque que privilegiaba alternativas a la detención, como el monitoreo o las comparecencias periódicas ante las autoridades migratorias.
Estados Unidos desplegó a los agentes de inmigración en catorce aeropuertos. Foto:EFE
Pero el salto más reciente es igualmente significativo. Cuando el presidente Donald Trump regresó a la Casa Blanca en enero de 2025, el sistema ya albergaba cerca de 40.000 detenidos.
Desde entonces, la cifra ha crecido alrededor de un 70 por ciento, hasta superar los 68.000 actuales, lo que refleja no solo un incremento en las detenciones, sino también una ampliación de la capacidad operativa del sistema, que depende de una red de centros administrados tanto por el gobierno federal como por contratistas privados y autoridades locales.
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Más detenciones a personas sin antecedentes
Ese aumento no solo ha sido cuantitativo. Según TRAC, cerca del 73,6 por ciento de las personas actualmente detenidas no tienen condenas penales, lo que sugiere que buena parte del crecimiento se debe a infracciones administrativas o faltas menores, y no necesariamente a delitos graves.
El dato resulta clave en un debate político en el que las autoridades suelen justificar las detenciones como parte de una estrategia enfocada en personas con antecedentes penales.
La geografía del sistema también revela patrones claros. Los estados donde se concentra el mayor número de personas detenidas son Texas, Louisiana, California, Florida y Georgia, con Texas a la cabeza al albergar, por sí solo, más de una cuarta parte de la población bajo custodia de ICE.
Según TRAC, cerca del 73,6 por ciento de las personas detenidas no tienen condenas penales. Foto:EFE.
Esta concentración responde tanto a su cercanía a la frontera sur, principal punto de entrada de migrantes, como a la amplia red de centros de detención instalados en su territorio, que lo han convertido en el eje del sistema migratorio estadounidense.
Pero el tamaño actual del sistema es solo una parte de la historia. Detrás de esa cifra hay un flujo creciente de arrestos que ayuda a explicar por qué la población detenida ha alcanzado niveles récord.
El aumento sostenido de arrestos diarios explica el crecimiento del sistema
Otro análisis, basado en datos de ICE obtenidos por el Deportation Data Project, encontró que entre el 1 de enero y el 15 de octubre de 2025 se registró un promedio de 746 arrestos diarios.
Eso equivale a aproximadamente 214.848 arrestos en ese período, lo que permite estimar que en 2025 el total superó ampliamente los 200.000 arrestos, una cifra que no se veía en años recientes.
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Un reporte paralelo, elaborado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder, también basado en datos federales, sitúa el promedio en 821 arrestos diarios durante los primeros diez meses de 2025, lo que representa un aumento cercano al 170 por ciento frente al último año de la administración anterior.
Aunque no existe un desglose oficial completo y público para todo el año, sí hay aproximaciones que permiten identificar dónde se concentra esta actividad.
Un análisis de la Prison Policy Initiative, basado en estadísticas de ICE entre el 20 de enero y el 15 de octubre de 2025, muestra que los arrestos se han concentrado en unos pocos estados. En ese período, Texas lideró con 54.267 arrestos, seguido de Florida (23.443) y California (19.914). Más atrás aparecen Georgia (8.742), Virginia y Washington D. C. combinados (8.731), Nueva York (7.387) y Tennessee (6.251).
Centro de detención para migrantes, conocido como ‘Alligator Alcatraz’. Foto: EFE
El mismo estudio advierte que estas cifras no incluyen todos los arrestos migratorios, como los realizados por la Patrulla Fronteriza, y que existen vacíos en algunos períodos. Aun así, ofrecen una radiografía clara de la concentración geográfica del fenómeno.
Adicionalmente, el análisis de la Universidad de Colorado identifica aumentos significativos en áreas operativas como San Diego, Washington, El Paso, Atlanta, Boston y Denver, lo que sugiere que el repunte no se limita a la frontera sur.
En conjunto, los datos apuntan a un sistema en expansión en múltiples frentes, con más personas detenidas y más arrestos, cuya presencia ya no se limita a la frontera, sino que se ha extendido a todos los rincones del país.
SERGIO GÓMEZ MASERI – Corresponsal de EL TIEMPO – Washington
